한국가스안전공사에서 집계한 통계에 따르면 99년 국내의 가스 보급률이 95%를 상회하는 것으로 나타나, 가스가 이제는 명실공히 대중화되었음을 보여주고 있다.
한편으로 20세기는 가스 사용의 대중화와 아울러 가스사고 다발과 대형 가스사고 발생이라는 불명예도 함께 동반한 시대였다.
94년의 서울 아현동 도시가스 지하 공급기지 폭발 사고(사망 12명, 부상 50명), 95년의 대구 지하철공사장 가스폭발 사고(사망 101명, 부상 201명), 98년의 부천 충전소 가스폭발 사고(사망 1명, 부상 83명) 등은 자칫 방심할 경우 가스가 우리에게 얼마나 많은 피해를 줄 수 있는가를 여실히 보여준 대표적인 대형 사고들이다. 우리나라의 경우 가스사고에 대한 대처는 이같은 대형사고가 나서야 안전기준을 마련하는 식으로 이루어졌다. 지난 95년 대구에서 지하철 공사를 하다가 지하가스관을 건드려 대형 폭발이 발생, 수많은 인명피해가 있은 후 관계법령에 도로 굴착 공사시 지하에 가스배관이 매설되어 있는지 확인하도록 하는 조항을 마련한 것은 단적인 사례이다.
각 가정에서 발생하고 있는 가스사고의 문제점도 간과할 수 없다. 지난 3년간(’96∼’98)의 가스사고 현황을 보면 총 1천4백50건의 가스사고 중 가정에서 발생한 것이 7백85건(54.1%)으로 가정이 가스사고의 위험에 가장 많이 노출되어 있다.
사고의 원인으로는 가스 사업자의 취급부주의, 시설 미비, 제품 불량 등이 소비자의 사용상 부주의 보다 더 많은 비중을 차지하고 있다. 따라서 가스 안전 향상을 위해서는 가스 안전 관련 전반적인 시스템의 정비가 더 급선무이다.
가까운 일본의 경우 우리보다 가스 사용 인구가 훨씬 많지만 가스사고 건수 및 인명피해는 우리의 절반에도 미치지 않고 있다. 이는 사회 전체가 가스의 위험에 대한 인식도가 높을 뿐 아니라 안전 시스템이 효율적으로 운영되고 있기 때문이다. 특히 가정내 보급률이 97%에 이르는 다기능 가스안전기기(마이콤미터)는 가스 누출시 경보 및 차단 등을 효율적으로 수행하여 가스 사고를 예방하는 데 첨병 역할을 하고 있다.
국내의 경우 가스 안전기기 보급률은 이에 비해 상당히 저조한 상태이다. 99년 한국소비자보호원이 전국 대도시의 가구를 대상으로 조사한 결과를 보면, 가스안전기기 보급률이 59.2%로 나타나 일본에 비해서 상당히 열악한 수준에 있다.
가스 사고를 줄이는 효율적인 방법은 가스 안전기기 보급 확대일 것이다. 소비자의 안전 의식에 호소하는 것도 필요하지만, 제도적으로 이를 확대할 수 있는 장치 또한 마련되어야 한다. 특히 보급률이 떨어지는 농·어촌 지역, 단독주택 가구, 영세 가구 등에 대해서는 보급 확대를 위한 지원책을 마련해야 한다.
당초 LPG 가구의 안전 및 편리성 제고를 위해 도입된 체적거래제 역시 장점이 많은 제도임에도 불구하고 이용률이 극히 저조한 것은 소비자 홍보 부족과 함께 설치비용에 대한 소비자 부담 때문이다. 따라서 제도를 도입해 놓고 유명무실하게 만들지 않기 위해서는 관계 당국에서 설치 확대를 위한 구체적인 방안을 마련해야 한다.
한편, 안전 관리를 가스 사업자에게 전적으로 의뢰하기보다는 미국과 같이 보험회사와의 연계를 통해 가스 시설의 안전성 향상을 도모하는 방법을 도입하는 것도 고려해볼 필요가 있다. 사업자의 안전관리 수준과 사고 발생 여부에 따라 보험료 수가가 차이가 나기 때문에 보험료 부담을 덜기 위한 가스 사업자의 자발적인 안전 관리 강화를 유도할 수 있기 때문이다.
가스 산업분야에 종사하는 분들이 안전한 사회를 조성하는데 솔선하여 앞장서기를 바라며 아울러 가스산업의 발전과 번영을 기원해 본다.